鉀鹽以硝石（硝酸鉀，KNO3），明礬（十二水硫酸鋁鉀，KAl(SO4)2·12H2O），還有草木灰（碳酸鉀，K2CO3）的形式已經(jīng)被認知了幾個(gè)世紀。它們被用于火藥，燃料和肥皂的制造。把含鉀物質(zhì)還原為元素挫敗了早期的化學(xué)家，而且鉀被拉瓦錫分類(lèi)為“泥土”。由于鉀的活動(dòng)性很強，難以用常用的還原劑（如碳）從鉀的化合物將金屬鉀還原出來(lái)。之后在1807年，漢弗里·戴維電解熔融氫氧化鉀發(fā)現有金屬小球形成，這就是鉀。他注意到當把鉀扔到水里時(shí)，鉀會(huì )在水面上游動(dòng)，并燃燒發(fā)出美麗的紫色的火焰。鉀的名稱(chēng)來(lái)源于拉丁文Kalium，原意是“堿”。拉丁文名稱(chēng)從阿拉伯文Qali借來(lái)的。 中國科學(xué)家在命名此元素時(shí)，因其活潑性在當時(shí)已知的金屬中居首位，故用“金”字旁加上表示首位的“甲”字而造出“鉀”這個(gè)字。